清水江自锦屏县茅坪镇下的杨渡角流入天柱县境，流经天柱的坌处、竹林、远口、白市、江东、瓮洞六乡镇，沿岸濒江的村寨50余个，流经河段77公里，沿河接纳三门溪、鉴江河、圭大溪、汶溪河、江东溪、瓦窑江、瓮瓦溪等诸条溪河，然后浩浩东下，于瓮洞镇的下金紫村流入湖南，出省河口海拔216米。
　　天柱段的清江两岸，峻岭崇山，层峦叠嶂，气候温和湿润，土壤肥沃，适宜多种林木生长，是优质杉木的生产地。所产杉木颀长挺直，质地紧密，富有弹性，含脂量高，不易腐烂，用途广泛，为优等建筑材料。且生长期短，仅十几年即可成材。
　　清水江中盛产鲤鱼、鲇鱼、青鱼、马口鱼等多种鱼类，尤以长吻鲍最为著名。
　　清江两岸，群峰叠翠，风光旖旎，江水清澈，急缓有致，从宰贡下至清浪，就是著名的清浪滩。滩长30多丈，分上下两级，清浪滚滚，叠叠而下。滩脚即为清浪塘，长里许，深数丈，江风轻拂，微波荡漾，一片恬静景致。时见野鸭凫游，遇人拍浪惊起，行行贴水而飞。船过清浪，下行五里许，过长滩，即到坌处。坌处现为乡级镇，是历来木商交易之所。清水江开发后，四面八方来此购买“苗木”的客商云集于此。这里江面比上游开阔，木筏到此可弯排歇息。一座硕大的礁石屹立于江面正中，高出水面两丈有余，本地人称之为“当江岩”，不遇特大洪水，江水极难淹没它。从此而下，即到三门塘、喇赖、三门溪等村寨。这几个古老的侗族、苗族人民居住的村寨内，有不少古建筑，有形式古朴的干栏吊脚楼，有显示富有的窨子屋；有中西合璧的刘家祠堂，有凝固历史的石刻碑林。顺流而下，即到黔东南林业重镇－－远口镇。这里江面宽阔，排筏辐揍，是清水江木材、蔑缆、桐籽、油茶、柑桔等土产的重要集散地。以前此地曾建有两湖馆、宝庆馆、衡阳馆、江西馆、贵州馆等诸多会馆，开设木行木栈，专事木材交易。今有天（柱）会（同）、天（柱）靖（县）两条公路在此交会，水陆交通极为便利。每年五月端阳，当地群众在街脚江面上举行龙舟竞渡活动，两岸观众数以万计。
　　由远口顺下五里的云潭湾，为停放木排的最佳处所。江水从边限流人，在此形成回水，酿就一个巨潭，水域面积达千余平方米。平时潭内水平如镜，每遇洪水，上游漂下的木材被回水卷人潭中，均在此停滞，少有下漂。放排旺期，云潭湾水面上布满排筏，淡黄的杉条，碧绿的江水，蔚蓝的天穹，交相掩映，别是一番景致。自此以下，江水向北流去，三里许至鸬鹚渡口。明天柱知县朱梓在江右设清江镇，江左设新民镇。时至今日，虽市廛不存，然渡口上下，一片繁忙景象，两岸交渡人流如潮，待渡车辆排成长龙。从此而下，江水复朝正东奔流，过破脑滩，到兴隆镇（旧称牛场）。
　　兴隆镇离江边十米远的老团溪口，生有一株树龄五百余年的化香木，树干周长7.8米，高约15米，树冠12米，在树干1.5米处，分为三杈，其中二杈再分二杈，共五杈向上生长。在树杈交叉处，派生桂花、冬青、梧桐树各一棵，直径均约40毫米，高达一米余。在另一杈树干上，生长一株岩朗木，高2.5米，根须裸露树外。人称“树上树”。老树浑身上下，都长满巴岩姜，形如蜈蚣，堪为江边一奇。兴隆镇下是牛扼颈、长木脚、秋鱼塘、倒水滩等诸多急流险滩。至绠洞王家滩前，滩水哗哗，白浪翻滚，是清水江（天柱段）上最险的一滩。河道虽宽，但礁石裸露，尤其滩上，江中岩石夹峙，水道细若瓶颈，急湍的江水载着筏、舟，穿波破浪，水花四溅，乘者无论顺流逆水，尽皆浪湿衣衫。过此滩后便可顺利抵达白市镇。
　　白市镇临江而居，有一大幅石灰石悬崖，迎江而立。由长年溶岩溶解出来的白色碳酸钙附在崖壁上，白晃晃眩人眼目。前人便以此称该地为白岩塘。白岩塘历来是水码头，上下游经水道运输的货物、杉木，有部分在此集散。江水自上涌来，直冲白色悬崖下，再折向右奔去，到燕子湾下，分为两派。左边原是主河道，后淤塞，现成一小汊，涨水时才漫水流淌；右边为现今主水道，成“S”形，达千余米，两水再行汇合，中间夹峙一洲，洲上原建有寺庙，故称寺坪洲。又传清康熙年间吴三桂率部在洲上安营休整，辞退老弱残兵，故又称辞兵洲。从寺坪洲以下，江面渐趋宽阔，滩少塘长，江水平缓。过江东乡，向北流淌，穿山绕谷，到达瓮洞镇。
　　瓮洞江面较上游各码头更为宽阔，左边原有小湾塘，为船只、排筏停靠处。这里原称樱桃湾，是天柱东北部的重要水陆码头，上通州府凯里，下贯八百洞庭，百货在此集散，经贸在此交流。排筏塞断江面，船只穿梭不绝。天柱的煤，通过现已填平小湾塘修建的大码头，再由大机帆船运往下游各省市。该码头的修建，适应了越来越多的水上运输业务的需要。顺流下五里即是关上村（渡头坡），“黔东第一关”所在地。
　　过“关”后到达金紫村，江水流人湖南的大龙，然后南向流淌，绕十多里的大圈后，再流到下金紫村，这里是清水江的出省口，江中礁石累累，生象奇特，上部一层层礁石全指向上游，是为贵州天柱县境；下部层层礁石俱倒向下游，是为湖南省境。两向分指的礁石中间，是二米多宽的平坦岩板。从古至今，皆依据岩层指向，划定湘黔两省清水江的分界线，称分石岩，又叫分水溪。由此而下，入三湘，汇沅江，直入八百里洞庭。
　　清逸士杨有标咏“清江水”曰：
　　三门塘峙五溪开，一线澄江上下回。
　　渔网暗从岩畔出，仙槎遥向日边来。
　　水哉何取真堪悟，逝者如斯且莫哀。
　　想像濯缨人去后，问谁饮犊傍山限。
　　侗家诗人龙连池游清水江后，亦即景赋诗曰：
　　碧水东流去路迢，清河曲岩入春娇。
　　云间丹嶂来天外，雾里琼楼出岫腰。
　　峡口浮香花掩树，江村滴翠柳拂桥。
　　登临胜境仙台地，未觉星空北斗遥。